L'azzurro elettrico che dà al Río Celeste il suo nome non proviene da un filtro o da un mito. Due ruscelli ricchi di minerali si incontrano in un punto chiamato Los Teñideros: uno trasporta particelle di silicato di alluminio dai pendii del vulcano Tenorio, l'altro composti di alluminosilicato in sospensione.
Quando convergono, le particelle si raggruppano e diffondono la luce solare a lunghezze d'onda che l'occhio umano percepisce come turchese. Il fenomeno è stato decodificato dai chimici dell'Università del Costa Rica nel 2013, ma il popolo Maleku conosceva il fiume come confine sacro secoli prima.
Oggi, il Parco Nazionale Vulcano Tenorio protegge 12.871 ettari di foresta pluviale montana bassa, foresta nebulosa e pendii vulcanici tra i 600 e i 1.916 metri di altitudine. La cascata stessa precipita per 30 metri su una sporgenza basaltica e il sistema di sentieri si estende per 6 chilometri tra andata e ritorno attraverso corridoi di eliconie, felci arboree e bromelie. L'accesso è limitato per preservare il fragile corridoio ripariale. Il parco ha aperto al pubblico nel 1995 e la frequentazione rimane limitata dalle quote di ingresso giornaliere applicate alla stazione dei ranger di Bijagua.
La geologia è giovane. Il Tenorio fa parte dell'Arco Vulcanico del Guanacaste, una catena di stratovulcani formatisi negli ultimi due milioni di anni mentre la placca di Cocos subduce sotto la placca caraibica. L'ultima eruzione registrata risale al 1816, sebbene fumarole e sorgenti termali siano ancora presenti lungo il fianco occidentale del vulcano. Il colore del fiume cambia con le precipitazioni: un flusso maggiore diluisce il carico minerale, rendendo l'acqua color giada o ardesia a seconda della concentrazione di sedimenti. La luce mattutina rende la tonalità più brillante.
Le sfide di conservazione includono il disboscamento illegale nelle zone cuscinetto e la pressione turistica non regolamentata sul sentiero principale. Il SINAC, l'autorità dei parchi nazionali della Costa Rica, impone una finestra rigorosa dalle 08:00 alle 14:00 per ridurre l'affollamento e proteggere il bacino idrografico. La tassa di conservazione di 12 $ per i visitatori stranieri finanzia la manutenzione dei sentieri, i lavori di riforestazione e le pattuglie dei ranger. Non è consentito nuotare nella cascata stessa, sebbene il tubing sia permesso in sezioni più calme a valle, fuori dalla zona di protezione centrale. Il parco ha registrato 87.000 visitatori nel 2025, un limite deliberato stabilito per prevenire l'erosione dei sentieri e il disturbo alla fauna residente, inclusi giaguari, tapiri e campanari triforcuti.
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