Rio Celeste — Ingresso al Parco Nazionale Vulcano Tenorio

La caratteristica tonalità turchese del Río Celeste deriva da una precisa collisione di chimica vulcanica: lo zolfo delle bocche dormienti del Tenorio reagisce con il carbonato di calcio nel letto del fiume, disperdendo le lunghezze d'onda blu mentre assorbe quelle rosse e gialle.

Questo fenomeno ottico si verifica in una specifica confluenza chiamata Los Teñideros, dove due affluenti limpidi si uniscono e l'acqua si trasforma nel giro di pochi metri. Il fiume fu documentato dagli esploratori spagnoli alla fine del XVI secolo, ma rimase in gran parte inaccessibile fino all'apertura del Parco Nazionale Vulcano Tenorio ai visitatori nel 1995. La riserva di 18.402 ettari protegge cinque cime vulcaniche, una foresta pluviale primaria e oltre 600 specie di uccelli, mammiferi e anfibi.

I biglietti per il Río Celeste acquistati tramite il SINAC — l'agenzia nazionale per la conservazione della Costa Rica — finanziano la manutenzione dei sentieri, gli sforzi di riforestazione e il monitoraggio della fauna selvatica in tutta l'Area di Conservazione Arenal-Tempisque. La tassa di conservazione di 12 USD si applica agli adulti stranieri; i cittadini e i residenti costaricani pagano tariffe ridotte. I visitatori accedono al fiume tramite un sentiero ad anello di 6 chilometri che scende 250 gradini fino al belvedere della cascata, per poi proseguire oltre Los Teñideros, le sorgenti termali e la laguna Celeste. Il sentiero non è asfaltato e spesso fangoso: calzature adeguate sono indispensabili.

L'altitudine del parco varia da 600 a 1.916 metri e il microclima cambia rapidamente. La nebbia mattutina avvolge la volta forestale fino a metà mattina, quando la luce del sole illumina il colore del fiume in modo più intenso. Le piogge pomeridiane sono comuni tutto l'anno, in particolare da maggio a novembre. La cascata stessa compie un salto di 30 metri in una pozza turchese; il nuoto è vietato dal 2013 per proteggere il fragile ecosistema ripariale. L'attività vulcanica sotto il Tenorio rimane dormiente, sebbene le fumarole e le sorgenti termali vicino al sentiero confermino processi geotermici in corso. Il personale del parco monitora settimanalmente la temperatura e il pH dell'acqua e alcune sezioni del sentiero vengono chiuse temporaneamente dopo forti piogge per prevenire l'erosione. Il fiume scorre verso nord-ovest verso il Rifugio Faunistico Río Celeste, unendosi infine al Río Tenorio e riversandosi nel bacino del Tempisque. I biologi considerano lo spartiacque un corridoio critico che collega il Tenorio con i complessi vulcanici vicini di Miravalles e Rincón de la Vieja, consentendo la migrazione di giaguari e tapiri attraverso blocchi forestali frammentati.