Le bleu azur électrique qui donne son nom au Río Celeste ne provient ni d'un filtre ni d'un mythe.
Deux ruisseaux riches en minéraux se rencontrent à une jonction appelée Los Teñideros : l'un transportant des particules de silicate d'aluminium provenant des pentes du volcan Tenorio, l'autre des composés aluminosilicates en suspension. Lorsqu'ils convergent, les particules s'agglutinent et diffusent la lumière du soleil à des longueurs d'onde que l'œil humain interprète comme du turquoise. Le phénomène a été décodé par des chimistes de l'Université du Costa Rica en 2013, mais le peuple Maleku connaissait la rivière comme une frontière sacrée des siècles auparavant.
Aujourd'hui, le parc national du volcan Tenorio protège 12 871 hectares de forêt tropicale humide de montagne, de forêt de nuages et de pentes volcaniques situées entre 600 et 1 916 mètres d'altitude. La cascade elle-même chute de 30 mètres sur une paroi basaltique, et le réseau de sentiers s'étend sur 6 kilomètres aller-retour à travers des couloirs d'héliconias, de fougères arborescentes et de broméliacées. L'accès est limité pour préserver le fragile corridor riverain. Le parc a ouvert au public en 1995 et la fréquentation reste plafonnée par des quotas d'entrée quotidiens appliqués à la station des rangers de Bijagua.
La géologie est jeune. Le Tenorio fait partie de l'arc volcanique du Guanacaste, une chaîne de stratovolcans formés au cours des deux derniers millions d'années alors que la plaque de Cocos subduit sous la plaque caraïbe. La dernière éruption enregistrée remonte à 1816, bien que des fumerolles et des sources chaudes s'échappent encore le long du flanc ouest du volcan. La couleur de la rivière change avec les précipitations : un débit plus fort dilue la charge minérale, rendant l'eau jade ou ardoise selon la concentration en sédiments. La lumière du matin offre la teinte la plus vive.
Les défis de conservation incluent l'exploitation forestière illégale dans les zones tampons et la pression touristique non réglementée sur le sentier principal. Le SINAC, l'autorité des parcs nationaux du Costa Rica, impose une fenêtre stricte de 08:00 à 14:00 pour réduire l'affluence et protéger le bassin versant. Les frais de conservation de 12 $ pour les visiteurs étrangers financent l'entretien des sentiers, les travaux de reforestation et les patrouilles des rangers. La baignade est interdite à la cascade elle-même, bien que le tubing soit autorisé sur les sections plus calmes en aval, en dehors de la zone de protection principale. Le parc a enregistré 87 000 visiteurs en 2025, un plafond délibéré fixé pour prévenir l'érosion des sentiers et la perturbation de la faune résidente, notamment les jaguars, les tapirs et les oiseau-cloches tricaronculés.
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