Rio Celeste — Entrée au parc national du volcan Tenorio

La teinte turquoise caractéristique du Río Celeste résulte d'une collision précise de chimie volcanique : le soufre des évents dormants du Tenorio réagit avec le carbonate de calcium du lit de la rivière, diffusant les longueurs d'onde bleues tout en absorbant les rouges et les jaunes.

Ce phénomène optique se produit à un confluent spécifique appelé Los Teñideros, où deux affluents clairs fusionnent et où l'eau se transforme en quelques mètres. La rivière a été documentée par des explorateurs espagnols à la fin du XVIe siècle, mais est restée largement inaccessible jusqu'à l'ouverture du parc national du volcan Tenorio aux visiteurs en 1995. La réserve de 18 402 hectares protège cinq sommets volcaniques, une forêt de nuages primaire et plus de 600 espèces d'oiseaux, de mammifères et d'amphibiens.

Les billets pour le Río Celeste achetés via le SINAC — l'agence nationale de conservation du Costa Rica — financent l'entretien des sentiers, les efforts de reforestation et le suivi de la faune dans toute la zone de conservation Arenal-Tempisque. Les frais de conservation de 12 USD s'appliquent aux adultes étrangers ; les citoyens et résidents costaricains bénéficient de tarifs réduits. Les visiteurs accèdent à la rivière via un sentier en boucle de 6 kilomètres descendant 250 marches jusqu'au point de vue de la cascade, puis continuant au-delà de Los Teñideros, des sources thermales et de la lagune Celeste. Le sentier n'est pas pavé et est souvent boueux — des chaussures appropriées sont indispensables.

L'altitude du parc varie de 600 à 1 916 mètres, et le microclimat change rapidement. Le brouillard matinal recouvre la canopée jusqu'en milieu de matinée, moment où la lumière du soleil illumine la couleur de la rivière avec le plus d'intensité. Les pluies de l'après-midi sont fréquentes toute l'année, en particulier de mai à novembre. La cascade elle-même chute de 30 mètres dans un bassin turquoise ; la baignade est interdite depuis 2013 pour protéger l'écosystème riverain fragile. L'activité volcanique sous le Tenorio reste dormante, bien que les fumerolles et les sources thermales près du sentier confirment les processus géothermiques en cours. Le personnel de conservation surveille la température et le pH de l'eau chaque semaine, et des sections du sentier sont temporairement fermées après de fortes pluies pour éviter l'érosion. La rivière coule vers le nord-ouest en direction du refuge faunique du Río Celeste, rejoignant finalement le Río Tenorio et se déversant dans le bassin du Tempisque. Les biologistes considèrent le bassin versant comme un corridor critique reliant le Tenorio aux complexes volcaniques voisins de Miravalles et Rincón de la Vieja, permettant la migration des jaguars et des tapirs à travers des fragments de forêt.